Asteroides: Introducción

Definición

Los asteroides son objetos rocosos y metálicos que se formaron desde los inicios del sistema solar (4,6 billones de años atrás aproximadamente) y la mayoría de estos orbitan entre Marte y Júpiter en un anillo llamado "cinturón de asteroides".

Etimología

El término asteroide proviene del griego asteroeides (aster significa estrella, y eidos significa forma) que significa que es similar a una estrella, este término fue utilizado por primera vez por William Herschel en 1802, poco después de que Heinrich Olbers descubriera a (2) Pallas.

Historia

Para describir la historia del descubrimiento del primer asteroide, debemos remontarnos a tan solo unas horas del inicio de 1801 y situarnos en el observatorio de la ciudad de Palermo (Sicilia) en Italia. En donde el director de dicho observatorio, un canónigo llamado Giuseppe Piazzi describió lo que parecía ser, según sus notas, un nuevo planeta pero lo anunció a la comunidad científica como un cometa. Dadas las condiciones en aquella época, la observación de dicho asteroide sería posible solo hasta el 11 de febrero (ya que el asteroide saldría de la oposición y se perdería entre la luminosidad del Sol, esta información no se sabía en aquella época puesto que no se conocían los asteroides todavía) y luego de esa fecha se dio por perdido, además los registros de sus posiciones no eran suficientes para calcular su órbita.

Poco tiempo después, el matemático alemán llamado Karl Freidrich Gauss en 1801 desarrolló una técnica para calcular órbitas que requería de menor cantidad de registros. Pero debemos esperar hasta el 1 de junio de 1802 cuando el austriaco Franz von Zach observó este objeto y determinó, utilizando la técnica de Gauss, la existencia de un planeta menor entre Marte y Júpiter que giraba en torno al Sol. Este asteroide fue llamado por Piazzi como (1) Ceres y es el más grande de todos los asteroides con alrededor de 1000 km de diámetro.

En los próximos seis años, se encontraron tres asteroides más: (2) Pallas el 28 de marzo de 1802 por el alemán Heinrich Wilhem Olbers, (3) Juno el 1 de setiembre por el alemán Karl Ludwig Harding, y (4) Vesta el 29 de marzo de 1807 por Olbers. Después del descubrimiento de este último, los astrónomos creyeron que no habían más asteroides por descubrir y cesaron las búsquedas hasta 1830, cuando Karl Hencke confió en la existencia de otros asteroides más y comenzó a buscar en el cielo con extrema paciencia. Tal fue el grado de esta que persistió en sus búsquedas durante 15 años sin encontrar ninguno, pero en 1845 encontró el asteroide (5) Astraea y dos años más tarde a (6) Hebe.

Después de llevar la cuenta de 322 planetas menores, el descubrimiento de asteroides dio un gran salto en 1891, cuando Max Wolf usó por vez primera el procedimiento fotográfico para detectar asteroides, él solo consiguió descubrir 248 más.

Origen

Existen varias teorías sobre el origen de los asteroides, hay quienes afirman que son rocas que en el momento de la formación del sistema solar no se pudieron condensar en un planeta, otros creen que son los restos de algún planeta que estalló mucho tiempo atrás producto de una colisión con algún objeto de gran tamaño.

La teoría más importante indica que en la formación del sistema solar, habían dos grandes partes: la parte central que correspondería al Sol y la nebulosa solar de la que se formaron planetesimales (o también conocidos como planetésimos) que se fueron fusionando debido a la gravitación o, según otra teoría, choques entre sí (son las dos teorías más importantes sobre la formación del sistema solar) para formar los planetas. Los planetesimales que no se pudieron fusionar en un planeta son los actuales asteroides, la razón por la cual estos planetesimales no se pudieron fusionar en un planeta se le atribuye normalmente a que el rápido crecimiento de proto-Júpiter ocasionó un desvío y a la vez una aceleración de dichas partículas ocasionando choques destructivos entre estas.

La otra teoría dice que antes había un pequeño planeta entre Marte y Júpiter pero se desintegró, ya sea producto de colisión con algún astro u otra causa. Esta teoría explicaría el origen de las familias que hay en el cinturón de asteroides ya que las distintas familias tienen órbitas y composición un tanto diferentes pero entre sus integrantes tienen órbitas y composición similares.

Hay que tener en cuenta el descubrimiento de asteroides muy grandes (que sobrepasarían al más grande, Ceres) ubicados muy lejos del Sol, en zonas donde no se creía que fuesen habitables por asteroides.

Características

Algunos científicos hablan de lunas (como lo son Phobos y Deimos de Marte, las lunas pequeñas de Júpiter o Phoebe de Saturno) que podrían ser asteroides capturados por la atracción de sus respectivos planetas, pero la oposición a esta teoría alega que sería improbable puesto que dichas lunas tienen órbitas estables y muestran varios rasgos que evidencian que han acompañado al planeta desde hace mucho tiempo.

Dimensión y masa

Los asteroides son pequeños en comparación con los planetas, sólo se conocen 16 con un diámetro superior a los 240 km aproximadamente. Si uniésemos a todos los asteroides para formar un planeta, este sería más pequeño que el radio de la Luna.

Sólo una pequeña parte de los asteroides tiene una masa considerable, el asteroide más grande, (1) Ceres, representa un tercio de la masa total de asteroides.

Composición

Los asteroides, junto con los cometas, conservan los mismos componentes desde la formación del sistema solar debido a que no pasaron por la etapa de "diferenciación" que si ocurrieron en los planetas y sus respectivas lunas.

Órbita

Los asteroides orbitan al Sol en sentido directo (esto es, el mismo sentido que los planetas: el sentido anti-horario) y generalmente los que se ubican en el cinturón de asteroides les lleva de 3 a 6 años una vuelta completa al Sol.

Cinturón de asteroides

Como ya se dijo, la mayoría de los asteroides hasta ahora conocidos realizan una órbita situada entre Marte y Júpiter que se denomina cinturón de asteroides. Si uniéramos todos los asteroides del cinturón, obtendríamos un planeta de 1.500 km de diámetro lo que sería un tercio del radio de la Luna, esto es debido a que, a pesar de haber miles de asteroides, la gran mayoría son muy pequeños, y aunque si bien es cierto que aún no se han descubierto todos los asteroides del cinturón, los que quedas son muy pequeños y claramente se puede realizar el estimado citado más arriba.

Este cinturón de asteroides, abarca una extensa región entre la órbita de Marte y Júpiter y, al contrario de lo que muestran casi todas las películas de "ciencia" ficción, dichos asteroides están separados por grandes distancias. Dentro del cinturón de asteroides, encontramos varias familias que se identifican tanto por su órbita como por su composición.

Estudio

El hecho de que sean objetos que mantienen prácticamente la misma composición desde los inicios del sistema solar hace que sean ampliamente estudiados con gran interés, ya que, por otra parte, los planetas han evolucionado geológicamente desde su formación. Se le puede estudiar mediante la observación con telescopios (ya sea desde la Tierra o desde el espacio), analizando los meteoritos que caen a la tierra o, desde 1991, mediante las misiones espaciales.

Un método muy usado es estudiando la rotación de los asteroides. Ya que al rotar los asteroides muestran una variación de luz ocasionado por su forma y composición, esto se denomina frecuentemente como "curva de luz". La forma más importante son las misiones espaciales, se han enviado naves espaciales para estudiar de cerca a los asteroides, siendo la forma más precisa e importante de analizar su composición y demás características aportando valiosísimos datos. O también es posible calcular su curva de luz para determinar su velocidad de rotación.

Nomenclatura

La nomenclatura de los asteroides es la siguiente:

1. Cuando se detecta un asteroide se le designa temporalmente con el año de descubrimiento y un código alfanumérico, por ejemplo: 1998 DQ.
2. Una vez que se calcula y se confirma la órbita, se le designa con un número y en algunos casos se deja que el descubridor elija un nombre, por ejemplo: (1) Ceres.

Hay ciertas reglas que indican que algunas órbitas asteroides ubicados en ciertas distancias al Sol, deben nombrarse que un nombre específico. Como es el caso de los asteroides ubicados entre Júpiter y Neptuno que deben ser nombres de centauros y los que se ubican entre los 5,05 U. A. y 5,40 U. A. deben llamarse como los héroes de la guerra de Troya (son por eso llamados troyanos).

Al principio, los nombres de los asteroides se debían a dioses griegos y romanos, pero esta designación se vio afectada debido cuando el número de asteroides descubiertos aumentó. Actualmente se utiliza únicamente el nombre sugerido por el descubridor.