Nebulosas: Introducción

Definición

Las nebulosas son grandes concentraciones de materia interestelar. Históricamente, se llamaba nebulosa a cualquier objeto de apariencia difusa y nubosa, pero posteriormente se demostró que varios objetos difusos eran en realidad cúmulos o galaxias mientras que otros eran verdaderas nebulosas.

Etimología

La palabra nebulosa proviene del latín nebula que significa nube, el término se debe a la apariencia nubosa de las nebulosas.

Importancia

Se cree que las estrellas se forman en las nebulosas, específicamente cuando existe grandes condensaciones de gas dentro de esta última. Las nebulosas son estudiadas con mucho cuidado para determinar como realmente se forman.

Historia

Originalmente se llamaba nebulosa a todo objeto difuso en el firmamento. El astrónomo francés Charles Messier los catalogó en 1784 en su famoso catálogo llamado "110 objetos Messier" con la intención de prevenir la confusión de estos con cometas, pero una vez que se perfeccionaron los telescopios se fue descubriendo que algunas nebulosas eran en realidad cúmulos de estrellas. Por esto, se asumió por un largo período que todas las nebulosas eran cúmulos de estrellas y que sólo había que esperar a construir telescopios más grandes para poder discernir sus estrellas. Ahora sabemos que algunas de esas nebulosas no son cúmulos estelares, sino verdaderos depósitos de polvo y gas interestelar; y que otras nebulosas son en realidad galaxias.

Composición

La composición de las nebulosas varía mucho de una a otra, especialmente de un tipo a otro, ya que su definición es muy vaga, cualquier condensación de materia interestelar es una nebulosa. El material más abundante en es el hidrógeno, pero también existen importantes concentraciones de oxígeno.

Formación

Una nebulosa se forma cuando a partir de la fuerza gravitacional que se ejercen entre sí nubes de gas interestelar. Sin embargo, dos tipos de nebulosas tienen una formación algo diferente, las nebulosas planetarias y las remanentes de supernova se forman cuando una estrella llega al final de su vida y comienza a eyectar el material de su capa externa.