Charles Messier: Vida

Charles Messier nace en Badovillier, Lorraine en Francia el 26 de junio de 1730. Su padre, Nicolas Messier, era un oficial de policía que se había casado con Francoise Grandblaise con la cual tuvo 12 hijos, Charles fue el décimo. Sin embargo, muchos de sus hijos fallecieron tempranamente, e incluso su padre Nicolas murió en 1741.

Terminó la escuela satisfactoriamente y se dirigió en 1751 a París, donde consiguió trabajo gracias a Joseph-Nicolas Delisle, astrónomo de la Marina. Éste le empleó para que copie mapas geográficos, así que Charles se asienta en el Hotel de Cluny con ese trabajo. Sin embargo, al poco tiempo comienza a trabajar en el Observatorio del Hotel de Cluny documentando el tránsito de Mercurio en 1753. El propio Delisle le enseñó a realizar medidas exactas de las posiciones de los astros, lo cual le sirvió bastante posteriormente, cuando realiza su catálogo. En 1754, Messier fue empleado por la Marina.

El 14 de agosto de 1758, Messier y Delisle descubrieron un cometa y el 28 de ese mismo mes Messier descubrió un objeto en la constelación de Taurus que aparentaba ser un cometa, pero más tarde descubrió que era en realidad una nebulosa, ésta sería la primera en integrar su catálogo mucho tiempo después. A principios de 1760 descubre un nuevo cometa; a mediados de 1761 observa el tránsito de Venus y entre 1763 y 1764 descubre dos nuevos cometas: 1763 Messier y 1764 Messier.

En 1764 descubre una nueva nebulosa y reconoce que las nebulosas muchas veces se confunden con cometas ocasionando una pérdida de tiempo para los astrónomos y debido a que no había ningún catálogo especializado en la materia, decide confeccionar uno. Su catálogo llegó a 40 ese mismo año. Obtuvo una membresía de la Royal Society of London. En 1766 descubre y co-descubre dos cometas y en 1769 descubre otro cometa más. En 1770 descubre el Cometa Lexell (llamado así por el que determinó su órbita) y entra en la Academia Real de las Ciencias de París, en este año se casa con Marie-Françoise de Vermauchampt.

A principios de 1771 presenta la primera versión de su catálogo que había llegado ya a los 45 objetos. Fue también en 1771 cuando descubre el cometa 1771 Messier, lo ascienden a astrónomo de la Marina y aumenta su catálogo hasta llegar a la cifra de 62 objetos, sin embargo muchos de estos se perdieron debido a una errónea determinación de sus posiciones. El 15 de marzo de 1772 tuvo un hijo, Antoine-Charles Messier, pero el 23 y el 26 de marzo fallecen su esposa y el recién nacido Antoine-Charles respectivamente. En 1780 publica su segunda versión del catálogo en el cual los objetos catalogados ascendían a 68, durante este período sostuvo la idea de que podría existir un planeta dentro de la órbita de Mercurio (el hipotético Vulcano).

En 1780 publicó su tercera versión de su catálogo que contaba con 103 objetos, muchos de estos habían sido descubiertos por Pierre Méchain, quien había trabajado conjuntamente con Charles Messier los últimos años. Una vez que éste se convirtió en el editor del almanaque Connaissance des Temps (almanaque en el cual habían sido publicados los catálogos de Messier) se lanzó en 1784 la cuarta y última versión del catálogo de Charles Messier que contaba con 109 objetos. El objeto Messier 110 sería catalogado durante el siglo XX.

Al estallar la Revolución Francesa, Charles Messier perdió su pensión, en 1795 entró en la Institut National des Sciences et Arts. Durante todo este período descubrió alrededor de tres cometas más, el último cometa en descubrir (precisamente co-descubrir independientemente) fue en 1801, el Cometa Pons. A partir de aquí, realiza muy pocas observaciones debido a su vejez, en 1806 recibe la Cruz de la Legión de Honor por parte de Napoleón Bonaparte

Pocos años más tarde tendría un infarto cerebral, precisamente en 1815, el cual le costaría la vida ya que falleció dos años mas tarde, el 12 de abril de 1817 con 87 años de edad y un historial de 20 cometas descubiertos: 13 descubiertos por el mismo Messier y 7 siendo co-descubridor.