Harlow Shapley: Vida

Harlow Shapley nace el 2 de noviembre de 1885 en Nashville, Estados Unidos. Primero trabaja para un periódico y luego ingresa a la universidad de Missouri para graduarse en Letras pero termina estudiando Astronomía. Luego, en 1911, hace un doctorado en la universidad de Princeton y a partir de 1914 trabaja en el Mount Wilson Observatory.

En el Mount Wilson Observatory dedica la mayor parte del tiempo a estudiar los cúmulos globulares y la estructura de nuestra galaxia. En 1920 sostiene el famoso debate Curtis-Shapley sobre la escala del universo. Entre sus trabajos en éste período se destacan la calibración del período-luminosidad y el descubrimiento que los cúmulos globulares se encuentran en los límites de la vía láctea, esto lo dedujo a partir de las distancias de muchos cúmulos globulares que la longitud total de la galaxia es de 300.000 años luz aproximadamente y su centro se ubica muy lejos del Sol, estas afirmaciones lo llevaron a tomar parte del debate con Curtis.

En 1920, debido a la oposición en las observaciones de Shapley y las de Hebert Curtis, se da un debate sobre la dimensión y estructura de la vía láctea, y si las nebulosas espirales (ahora conocidas como galaxias, pero en ese entonces se suponía que eran nebulosas) son o no galaxias como la vía láctea. En éste debate, Curtis alega que el universo está formado por otras galaxias (las nebulosas espirales) y que el centro de la vía láctea se encuentra cerca de el Sol; por el contrario Shapley observa que el universo esta compuesto por una galaxia, la vía láctea, y que el centro de la misma se encuentra muy lejos del Sol. Cada uno tiene, según la ciencia de hoy, una equivocación y un acierto: Curtis afirma correctamente que el universo se compone por muchas galaxias pero se equivoca al decir que el centro de la vía láctea esta cerca del Sol, Shapley está en lo cierto al afirmar que el centro de la vía láctea se encuentra lejos del sol pero se equivoca al decir que el universo se compone de una sola galaxia.

Debido a su importante labor en el Mount Wilson Observatory, en 1921 obtiene un trabajo como director en el Harvard College Observatory donde realiza estudios sobre la galaxia Andrómeda y varios catálogos, permanece en este cargo hasta 1952. Además de haber sido un científico prolífico, también fue un divulgador de la ciencia publicando numerosos libros de alcance general, fue co-fundador de la UNESCO y fundador de varias otras organizaciones siendo presidente de la American Astronomy Society de 1943 a 1946. Recibió varios reconocimientos a lo largo de su vida entre los cuales se destaca la Gold Medal de la Royal Astronomical Society en 1934.

Fallece el 20 de octubre de 1972.