William Herschel: Vida

Friedrich Wilhelm Herschel nace el 15 de noviembre de 1738 en Hannover, Alemania. Uno de los diez hijos de Isaac Herschel, músico, y de Anna Ilse. Junto a su hermano Jacob, se une a la banda musical de su padre, especializándose en el oboe. En 1759, junto con sus hermanos Caroline y Alexander, se muda a Inglaterra para buscar trabajo como músico, toma el nombre William en vez de Wilhelm. Da clases de música hasta 1765, cuando se dirige a Halifax en donde toca el órgano y en 1766 se muda a Bath trabajando como organista y consigue trabajo como director de conciertos públicos. En 1773, al comprar el libro Astronomy de Ferguson toma mucho interés por esta ciencia, y decide construir un telescopio reflector con ayuda de su hermana Caroline, quien le acompañará en todos sus estudios astronómicos. Juntos construyen un telescopio de poco menos de 50 centímetros de diámetro que usará en casi todas las observaciones a lo largo de su vida.

El 13 de marzo de 1781 William observó un objeto extraño, su diámetro no era puntual como las estrellas, sino redondeado, él creyó que había descubierto un cometa. Sus observaciones e investigaciones sobre este "cometa" continuaron por algunos meses y concluyó que su órbita se ubicaba más alla de la de Saturno y presentaba un movimiento independiente: era un planeta. Inmediatamente, después de haberlo anunciado a la comunidad científica, se comenzó a buscar nombres para el nuevo planeta, algunos proponían Herschel como su descubridor, éste propuso Georgum Sidus en honor a su rey contemporáneo George III pero al final se dicidió nombrarlo Urano, el mitológico dios de los cielos. En ese mismo año obtuvo la Copley Medal y es electo como Fellow en la Royal Society. En 1782, el Rey George III le ofreció un cargo como astrónomo real en Windsor. Y fue también en 1782 cuando comenzó a observar y catalogar estrellas binarias, estas observaciones serán muy importantes en su vida científica.

En 1786, Herschel se mudó con su familia a Windsor, donde instala su observatorio y también comienza a construir y vender telescopios, rápidamente se hace conocer en este ambiente y obtiene muchos pedidos ya que sus telescopios tenían la mejor óptica en ese entonces. El 8 de mayo de 1788 se casa con Mary Pitt con la que tuvo su único hijo el 7 de marzo de 1792, John Herschel, que también se dedicó a la Astronomía. El 28 de agosto de 1789, luego de haber intentado construir dos telescopios de igual diámetro, estrena su nuevo telescopio de 126 centímetros de diámetro y en esa misma noche descubre la sexta luna de Saturno y el 17 de setiembre de ese mismo año la séptima. A pesar de que éste telescopio era mucho más grande, nunca fue su favorito ni el más usado, prefería observar con el de 50 centímetros el cual le permitió descubrir dos lunas de Urano.

Entre 1786 y 1802 publica en total tres catálogos con un total de 2500 nebulosas, y en 1804 da a conocer a la comunidad científica que la estrella Castor en la constelación Geminis es una estrella binaria en la cual sus dos miembros orbitan un punto en común estableciéndose por vez primera el significado de las estrellas binarias: dos o más estrellas girando alrededor de un punto en común. En 1816 es nombrado Sir William Herschel. También descubrió dos lunas de Júpiter así como varios cometas así como que el sistema solar tiene un movimiento a través del espacio.

Fallece el 25 de agosto de 1822.