Vesto Slipher: Vida

Vesto Melvin Slipher nace el 8 de noviembre de 1875 en Mulberry, Indiana (Estados Unidos).

En 1901, al recibirse, comienza a trabajar en el Observatorio Lowell, ubicado en Flagstaff, Arizona, en este lugar trabajará toda su vida.

En 1903 comienza a analizar los espectros de varios planetas, esto le permite determinar los períodos de rotación de Venus, Urano y Marte e identificar varias moléculas en las atmósferas de Júpiter y Saturno. Durante estos años también se dedica a determinar las velocidades de algunas estrellas binarias.

En 1912 descubre que el espectro de una nebulosa dentro de las Pleyades coincide con una de las estrellas de las proximidades lo que significaría que refleja la luz de dicha estrella. Posteriormente fue descubriendo más ejemplos hasta que en 1918 concluye que pertenecen a un nuevo tipo de nebulosa, las nebulosas de reflexión.

A fines del 1912 mide la velocidad radial de la nebulosa espiral Andrómeda (M 31) y descubre que es mucho mas alta de la esperada, presenta los resultados en 1913. Durante los dos años posteriores, calcula las velocidades radiales de otras nebulosas espirales y las presenta en 1915 a la reunión de la Sociedad Americana de Astronomía (AAS, por sus siglas en inglés) reafirmando sus hallazgos.

En 1914 descubre la rotación de las nebulosas espirales. Esto, junto a las altas velocidades radiales de las mismas, influyó notablemente en el descubrimiento de las galaxias.

En 1915 es nombrado director asistente del observatorio. Al fallecer Percival Lowell en 1916, asume el cargo de director.

En 1927, con un telescopio más potente, supervisa la búsqueda del planeta X, pronosticado por Percival Lowell y William Pickering a partir de irregularidades en las órbitas de Urano y Neptuno. Clyde Tombaugh, quien formaba parte del personal del observatorio, lo encuentra en 1930 y adquiere el nombre de Plutón, en seguida se descubre que es muy pequeño como para causar aquellas irregularidades y comienza nuevamente búsqueda, aunque sin resultados.

Se retira de la actividad astronómica en 1954 y fallece en Flagstaff, Indiana en 1969 a los 93 años.

Entre las distinciones que recibió a lo largo de su vida se encuentran:

• Gold Medal de la Sociedad Astronómica Real (RAS, por sus siglas en inglés).
• Lalande Prize de la Academia de París
• Bruce Gold Medal de la Sociedad Astronómica del Pacífico (ASP, por sus siglas en inglés).
• Henry Draper Medal de la Academia Nacional de Ciencias (NAS, por sus siglas en inglés).
• Doctor honorario en ciencias en la Universidad de Arizona.
• Doctor honorario en leyes en la Universidad de Indiana.